讲起八大公山的来历，话题可就有些长。
传说明朝的时候，当时还不叫八大公山的这片山林，由湘、鄂两省即这片山周边的八位药人经管。这八位药人分别姓杜、田、横、梅、柏、岳、梁，姓梁的是两兄弟。他们指手划定各自的山林地界，并根据各自的姓将八方山林叫作杜家山、田家山、横家山、梅家山、柏家山、岳家山，因为姓梁的是两兄弟，他们的山就叫大梁山、二梁山。姓杜的药人单名一个“鹏”，年纪最长，德行最好，所以大家在划分地界时，一致推举杜鹏为大哥，将山峰最高，又处正北的一方划归给了杜鹏。
八位药人正赶上与大医学家李时珍同一时代。说起来他们还是李时珍的徒弟呢。李时珍是湖北蕲春县人，年轻时就非常出名了。他曾因治好了皇族富顺王朱厚焜儿子的病而医名大显，先后被推荐到湖北太医院及京都太医院任职，是名震南北的太医院判。不过李时珍这人并不热衷官场，他在京都太医院只任职一年，便辞职回乡了。李时珍四十多岁时，先后到武当山、庐山、茅山、牛首山及湖广、安徽、河南、河北等地收集药物标本和处方，并拜渔人、樵夫、农民、车夫、药工、捕蛇者为师。有一天，李时珍来到武陵山，并在八位药人经管的这片山林停下脚步。八位药人早听说过李时珍的名气和本事，他们毫无保留地将山里的珍稀药草制作成标本送给李时珍，将各自手中掌握的民间处方抄录给他。李时珍非常欣赏八位药人的人品及才识，相处了一段时间后，便高兴地收下他们为徒。从此，八位药人每年都要抽空到湖北蕲春看望李时珍，从中学到了师傅的许多本事。李时珍晚年时，一直惦念着再来这儿看看，可他忙着赶写他的《本草纲木》，哪有时间来啊？正所谓光阴荏苒，百年易逝，人生有太多的遗憾啦！不过，李时珍去世前，对八位弟子寄予厚望，希望他们经管好这片大山，真正做一番悬壶济世的事业。
李时珍仙逝后没不久，不幸的是，天下大面积地闹起了瘟疫。瘟疫泛滥的程度，十之三四的人都死了。朝庭的信使快马加鞭，往各地送去一道又一道圣旨，命令各地医官和知名医家尽快研制出控制疫情的药方。但是，各地医家纵然绞尽脑汁，使出浑身解数，也没谁弄出那控制疫情的药方。这时的皇帝是明神宗朱翊钧，他听说李时珍有八位弟子，经管着武陵山中的一片药山，也派人去传送圣旨。可朝庭信使就在进入八大山的路上，竟然人马都失踪了，圣旨传送不到。
这是怎么回事呢，难道八大山出了妖孽鬼怪？原来，这八大山中的一头黑熊长成精怪了，朝廷信使失踪，就是黑熊精使的坏。开始，谁也不知道山中黑熊长成精怪的事，可自从朝廷信使在这一带失踪后，才有人慢慢搞明白，八位药人早已让黑熊精控制了。一般的山精水怪，都有危害人类，作恶多端的一面。这条黑熊精也不例外。他想让八位药人为他炼制长生不老药，便抓走了他们的孩儿和老父老母，派了它的一些妖徒，将他们关押在附近一个山洞里。也是为了断绝八位药人与外界的联系，黑熊精才使了妖法，把朝廷信使不知弄到哪儿去了，说不定也是被他生吞活吃了呢。
瘟疫仍在蔓延，死人的事时时都在发生，明神宗急得火上浇油，在皇宫里走过来走过去，声言再没人搞出药方，就杀他几个医官医家。明神宗要杀人的话让天官中的玉帝听了去。玉帝明白，这时候只有他派人下去，才能了结人间这场瘟疫。派谁去好呢？玉帝想了会儿，觉得只有派八仙，就是曾大闹过东海的那八大仙人下去，人间才得有救。于是玉帝传唤八大仙人中的老大铁拐李去见他。铁拐李背着个葫芦，一瘸一拐地来了。
铁拐李背着的那个葫芦当初是他师傅太上老君所赠，里面装着仙药，降到人间后，就可以治病救人了。玉帝笑说：“你们八仙整天东游西荡，无所事事，你那个药葫芦，是不是都装了酒喝呀？”
铁拐李猜出玉帝有事派他去办，说：“不敢！不敢！俺等八仙时时想着做点啥事，可这天上太清静了，实在……”
铁拐李话没完，玉帝说：“现在，让你当好你的带头大哥，你们八仙下去一趟，了却一场人间灾祸。”
铁拐李领了圣旨出来，另七仙早在皇庭外等着他了。听说要去人间消除瘟灾，一个个可高兴了，便腾云驾雾，逍逍遥遥从天上下到凡间。八仙早知晓人间这些年出了个大医学家李时珍，他们探听各地疫情时，也在寻找李时珍，想知道他在干啥？想出了啥消除瘟疫的法子？
不是说铁拐李的那药葫芦里装着治病救人的仙药吗？依他们八仙的本事，为啥还要找李时珍呢？其实这事一想就明白，铁拐李那药葫芦里装着的是丹药，一丸两丸，或九丸十丸，最多也就几十丸吧，少得可怜，要救天下苍生，那真是杯水车薪呀。所以八仙觉得，还是让李时珍担起这消除瘟疫的科研带头人最为合适，他们八仙呢，帮他排忧解难，当好他的助手和后勤就行了。
经过打探，八仙得知，李时珍刚刚仙逝。不过他们也听说了李时珍曾收下过八位弟子，在武陵山中经管一片药山。于是，便一起去寻找李时珍的八位弟子。当他们腾云驾雾来到武陵山上空时，站在云端上往下面一瞧，看出那片山林被一股妖气所笼罩。情况有些不妙咦！铁拐李吩咐张果老、吕洞宾、汉钟离三仙下去打探。三仙各自以一团白色雾气幛住身子，降下去后，使劲敲打地面，喊出土地神。土地神出来了，将山中那黑熊精绑架八位药人家老小，逼着八位药人为他炼制丹药的情况一五一十地说给三仙听了。
听土地神这么一说，吕洞宾从身上拔出纯阳宝剑，嚷叫着即去斩杀黑熊精。汉钟离则挥舞着他的宝扇，说要把那孽障拍成肉饼。还是张果老冷静，他拍着光溜溜的脑门说：“咦，你俩这样干，痛快是痛快了，可那被关押着的八位药人家老小怕就惨了。”
吕洞宾、汉钟离出了身冷汗，连说张果老提醒得好，不然到时后悔起来，掏心扯肺都于事不补了。于是三仙又以白雾掩身，飞到云端，向铁拐李禀明情况。
铁拐李组织开了个诸葛亮会。八仙集思广益后，很快找到了对付黑熊精的办法。八仙趁黑熊精在山中呼呼大睡的时候，潜入关押八位药人家老小的山洞，将人救出来，同时潜入药山，救出八位药人。在这一过程中，八仙将黑熊精手下那些妖怪喽罗们给收拾了。这几乎没费多少工夫，动起手来，差不多就是三拳两脚，妖怪喽罗们全完蛋了。
在接下来斩杀黑熊精的过程中，端的是一场山摇地动、天昏地暗的恶战。你想，这黑熊精是修炼成精了的，它自有一套伸缩自如的本事，伸展四肢时长大如山，缩拢身子时小巧如虫，既能潜水藏身，又能飞升腾跃，所以对付起来可真不那么容易。
但八仙更是神勇，以前他们八仙大闹东海时，就曾合力斩杀过东海龙子。这一次，他们又一次各显神通，将各自手中所持宝物——铁拐、檀板、扇子、洞箫、渔鼓、宝剑、荷花、花蓝等都当作武器使将出来，一起向黑熊精身上招呼。
由于黑熊精能伸缩和腾跃，八仙的武器常常就有落空的时候，所以在打斗过程中，杜家山最高的那座山头被他们拍成了斗篷的样子，田家山中和横家山中两座高峰被拍成了平台。所以这场恶战之后，人们慢慢将杜鹏山最高峰叫成了斗篷山，又把那拍打成平台的田家山最高峰叫成天台山，把拍成了平台的横家山最高峰叫作横台山。从此，这八方山林的统称也由杜鹏山叫成了斗篷山。
八仙终于将黑熊精拍打至死，并斩割分解了。由于担心那些碎块复活繁衍，八仙在山林的一块平地上架上干柴，将碎尸焚烧，将尸灰晒到山林中，以肥沃山林。
接下来，八仙与李时珍的八位弟子一起潜心研制控制瘟疫的药方。由于八位药人经管的八方山林正好对应伏羲八卦图，又恰好八位仙人各自代表了八卦的五行象，于是八位仙人按各自的卦象各自分派给八位药人，协助他们工作。吕洞宾属乾金之象，就派驻到正南的梅家山；何仙姑属纯阴之象，派驻到正北的杜家山；汉钟离为离火之象，派驻到正东的岳家山；韩湘子为坎水之象，派驻到正西的横家山；张果老为震木之象，派驻到东北方的大梁山；蓝采和为巽木之象，派驻到西南方的二梁山；铁拐李属兑金之象，派驻到东南方柏家山；曹国舅为艮士之象，派驻到了西北方的田家山。
八仙及八位药人费了好大的心力和周折，终于将消除瘟疫的药方研制出来。这是一个极其艰难漫长的过程，连天上的玉帝都焦急了。玉帝派了他的七位女儿到这儿来，这一方面是为了让七位仙女督促八仙，加快进度搞出消除瘟疫的药方，一方面也是为了满足七位仙女一心想下凡游玩的意愿。
八仙及八位药人根据药方生产出大批量的药草。接下来，八仙将药草撒到神州大地一些大江大河的源头，和各地的塘坝、水井，各地疫情终于得到控制。
从此，人们因为感念八仙和八位药人，视他们为恩公，将以斗篷山为中心的那几片山林尊称为八大公山。
也就是从那时起，人们在八大公山就有了种植药草的习惯。新中国成立后，斗篷山还办过多年的药场呢。
在与八大公山西北紧邻，湖北宣恩管辖的那片山林中，有七座婷婷玉立、相依相伴的山峰，人们相信那正是玉帝的七位女儿那次下凡督查八仙时的化身，所以就将那片山叫作七姊妹山。