先贤把“立德、立功、立言”，视为人世间的三大功业。“立言”，也就是以文字立世并传世。清代的张潮说：“著得一部新书，便是千秋大业；注得一部古书，允为万世宏功。”（《幽梦影》）
在中国历史上，魏晋南北朝是一个动荡不安、战乱频仍的时代。公元220年，腐朽的东汉政权被三国鼎立的格局所代替；司马氏篡魏自立，于公元265年统一中国，史称西晋；西晋亡国后，一批官僚、士族逃往江南建立东晋王朝。北方少数民族则先后入袭中原，在不同地域建立过十六个政权，史称十六国。公元420年刘裕灭晋，而北魏也在公元439年统一了北方，形成一个长达半世纪的南北分立的局面，史称南北朝。北方继北魏分裂之后，又曾经历北齐、北周，南方则经历宋、齐、梁、陈，直到公元581年，杨坚灭周建立隋朝，进尔灭陈，南北才再度合而为一。
魏晋时期发展了汉末的察举制度而形成曹魏九品官人制，进一步确立了士族制度的特权。士族的行为和思想，也影响了当时的哲学、文学、艺术等文化领域。“清谈”和“玄学”，促进了逻辑思辩的发展及理论探讨的自由空气。旧有礼法道统的被冲决，既造成了人性的解放与张扬，又激活了学术，文学、艺术“百家争鸣、百花齐放”的宽松环境。
由于士族优裕的生活条件和传承的学养环境，以及在身份、地位上优越的话语权，他们中出现了不少文化名人。“立言”而载入史册的，如群星灿烂。
汉魏六朝，擅长于辞赋与骈文写作的不少，此中翘楚有：贾谊、枚乘、司马相如、司马迁、扬雄、班固、张衡、蔡邕、王粲、向秀、张华、潘岳、左思、陆机、木华、孙绰、陶渊明、江淹、庾信、曹丕、曹植、王羲之、沈约、吴均……他们的作品，在当时就广为传播，赢得众多“追星族”。如：嵇康的《琴赋并序》、王粲的《登楼赋》、左思的《蜀都赋》、曹植的《洛神赋》、刘伶的《酒德颂》、王羲之的《兰亭集序》、吴均的《与朱元思书》等。
在《魏晋六朝诗选》一书中，仅“魏诗”一辑中，就有曹操、曹丕、曹植、王粲、嵇康、阮籍等诸多名流。
“立言”者，从宽泛的角度而论，美术、书法等领域的大师级人物，也应在此中，如：顾恺之、陆探微、张僧繇、王羲之、王献之等。
由南朝宋人刘义庆所著的《世说新语》，为此书作注的是南朝梁人刘孝标，可说是著、注完美结合的范例。而此书中，又有许多文字是叙述当时名流著书和注书的，从中可见其“立言”的风采。
《世说新语·文学第四》中，有多则文字写到名流吟诗、作文、评论的景况。
“裴成公（裴頠）作《崇有论》，时人攻难之，莫能折。唯王夷甫（王衍），如小屈。时人即以王理难裴，理还复申。”裴頠写出《崇有论》，是针对东晋时士大夫崇尚贵“无”的老庄哲学，故而以“崇有”驳之。而别人又来批评他的观点，可是无法驳倒。只有王衍来辩论，才使裴頠的观点稍有动摇。这就是“百家争鸣”的可喜现象。
“支道林（支遁）造《即色论》，论成，示王中郎（王坦之），中郎都无言。支曰：‘默而识之乎？’王曰：‘既无文殊，谁能见赏？’”
支遁作《即色论》，呈王坦之一阅。可王坦之不说话。支遁自信地说：“你是在默记于心吧？”王坦之马上反击他：“既然没有文殊菩萨，我即便发言又有谁来称赞我？”
“文帝（曹丕）尝令东阿王（曹植）七步中作诗，不成者行大法。应声便为诗曰：‘煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？’帝深有惭色。”曹丕欲借故杀弟，而曹植敏捷多才，七步诗因而流传至今。
对名人名著加以考证、注释、阐发，在我国有悠久的历史。
《曾国藩日记类抄》：“夜又批船山札记二条。余阅此书，本为校对伪字，以便修版，再行刷印。乃复查全书，辩论经义者半，校出错伪者半。”（“丙寅十月”）“钱辛梅先生声类一书，分释诂、释言、释训、释语、释天、释地、名号之异等目，皆因声得义者。足见古人先有声，后有文字。”（“癸亥六月”）
竹林七贤中的向秀，为《庄子》一书作注，有独特见解，令时人赞佩。“初，注《庄子》者数十家，莫能究其旨要。向秀于旧注外为解义，妙析奇致，大畅玄风。”（《世说新语·文学第四》）
“服虔既善《春秋》，将为注，欲参考同异。”（同上）
当时著书者多，能找到真正的高人审读，却非易事。钟会所撰的《四本论》，《魏志》说此书论才性同异很有见解，故传于世。他刚写完此书时，想请嵇康一阅。“置怀中，既定，畏其难，怀不敢出，于户外遥掷，便回急走。”（同上）他想向嵇康求教，又怕嵇康驳难，只好把书稿远远地扔进去，回身慌忙走了。可见嵇康的名声与才情，足以让人产生敬畏。
还有一则，写对著书人的敦促与鼓励，可堪一读。
“褚季野（褚裒）问孙盛：‘卿国史何当成？’孙云：‘久应竟，在公无暇，故至今日。’褚曰：‘古人述而不作，何必在蚕室中？’”（《世说新语·排调第二十五》）
褚裒问孙盛：“你的国史什么时候能完成？”孙盛回答：“早该完成了，因为忙于公事没时间，拖延至今。”褚裒诫勉说：“古人说‘述而不作’，你难道也是只说不做吗？难道要像司马迁那样被关到蚕室里才能完成？”
张潮在《幽梦影》一书中，谈到读书和著书有不少精彩的话，读之口舌留香。
“目不能识字，其闷尤过于盲；手不能执管，其苦更甚于哑。”
“发前人未发之论，方是奇书。”
“有学问著述，谓之福。”