《中国神话史》(北京联合出版公司2015年版)是袁珂先生的集大成之作 ，也是我国第一部比较系统的中国神话史研究著作。全书共分十八章 ，包括序言 、前言和附录 ，近四十万言 ，按照时间轴顺流而下 ，先秦 、汉代 、魏晋 、唐 、宋元 、明清 ，主要介绍每一个历史阶段古代典籍中相关的神话记载 ，分别就其论述对象做了十分繁琐细致的调查研究 ，并对少数民族神话作了专项研究。
“昔者初民 ，见天地万物 ，变异不常 ，其诸现象 ，又出于人力所能以上，则自造众说以解释之 ，凡所解释 ，今谓之神话。”鲁迅 在《中国小说史略》中的这段话 ，指明了神话的起源 ，简要而精准。但这并不等于说 ，神话就是原始的东西 ，是很早以前那些荒诞不经的古怪想法。鲁迅和袁珂都反对这种极其片面的看法。袁珂说 ，神话的原始色彩随着生产力水平的提高有所减退 ，但在人类历史的每个阶段都有新的神话产生 ，后起的新神话与原始神话一脉相通 ，原始神话随着社会的发展不断演变 ，而且逐渐渗透融化到其他学科。
有一个很有名的“蚕马神话”，最早见于《山海经·海外北经》：欧丝在野 ，在大(支)踵东 ，一女子跪据树欧丝。”在这个记载里 ，女子欧丝 ，而无马。发展到战国时期 ，荀子·蚕赋》说：身女好而头马首。”神话的想象向前推进了 ，女子和马都出来了 ，只是还无故事情节。到了干宝 的《搜神记》，父亲向女儿说：勿言 ，恐辱家门。”蚕马神话才完备起来。魏晋六朝的人 ，最重家室门第 ，故有此语。证明这是神话被烙上了时代的烙印。蚕马神话流传演变到后来 ，又有了新的变化 ，并且还经过了一番仙话化 ，比如《太平广记》就让蚕女升仙后衣锦归家探望老父 ，围绕“孝”的说教带上了当时的封建意识形态。
神话的历史化往往出于“有心人”的施为 ，尤其以儒家最甚。传说黄帝有四张脸 ，孔子却解释为黄帝派遣四个人去分治四方。又如“夔” ，山海经》里说它是一只足的怪兽 ，到了《书·尧典》里却变成了舜的乐官 ，当鲁哀公请教孔 子“夔一足”的问题时，孔子的回答是：像夔这样的人 ，一个就足够了。”之所以这样歪曲 ，是为了消除那些不雅驯的东西 ，抬高远古圣人的形象和境界。这样一来 ，中国的文明史就被人为地拉长了 ，而神话中描绘的初民生活景象却变得模糊 ，丢失了原有的天真烂漫。袁珂在前期著作《中国神话传说》曾经感叹：委实恐怕会丧失不少宝贵的东西 ，而从神话转化出来的历史也不能算是历史的幸事。”可见他对这个问题的看法早已有之 ，而 在《中国神话史》里更加清晰了 ，进一步得到了阐发。
历史的神话化 ，最集中地体现在历史人物的神话化。成汤得火神祝融之助诛灭夏桀(墨子·非攻》)；伊尹生于空桑(吕氏春秋·本味篇》)；武丁梦中得贤相傅说(尚书·说命》)；周穆王西游遇西王母(列子·汤问篇》)；偃师制作机械人巧夺天工 ，伍子胥死后复仇 ，就连不语怪力乱神的孔子也被后人赋予了不少神话色彩。
很多帝王本纪更是充满了天命论色彩 ，比如汉代的汉高祖 、汉武帝 、汉光武帝 ，六朝时代的刘裕 ，唐代的李世民 、唐玄宗 、宋代的赵匡胤 ，明代的朱元璋 ，他们身上或多或少都附会了一些神话因素。借助于神话刻意涂改历史的做法 ，对于历史和神话都是很大的损害 ，神话变得越来越僵化刻板，为了尽力抹除这类消极影响 ，必须客观地看待神话和历史的辩证关系。
神话与历史两者错综复杂。神话可以被当做历史的发轫，而历史也可能比神话更加扑朔迷离。袁珂在序言里说道：“神话是会随着时代的进展而发生变化的。不管是口头流传的也好，或经过文人记录而加工润色的也好，总的趋势，都是要朝着朴野而文明这条路子走去的。”这是一种发展的、变化的观点。中国神话史的一大研究目的，就是尽量分析出神话的本来面貌，还神话和历史以清流渊源。唯有如此，经过漫漫历史，中国神话方能依旧保持活泼的魅力。
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